中国饮食历来有“医食同源”之说。饮食用于养生和疗疾在我国有悠久的传统，历代受到人们的重视。古往今来，许多造诣精深的中医学家，对食补和食疗都进行过深入的研究，有关医食结合的典籍和专著很多。
几千年来，中医中药和烹调饮膳互相渗透，食中有药，药中有食，彼此影响，健身益寿的膳补食疗成为传统烹调理论的重要组成部分。人类摄食有补养身体和治疗疾病的双重目的。关于养身，《*帝内经》有精辟的阐述：“五味入口，存入肠胃。味有所存，以养五气；气和而生，津液相存，神（指人的生命）乃自生。”了健康长寿，《*帝内经》还提出了平衡膳食的“养益充助”学说，即“五谷为养，五畜为益，五菜为充，五果为助。”意思是说，人的肌体主要靠五谷杂粮养育，还需要鱼肉禽蛋增加营养，用蔬菜补充消耗，瓜果助其不足。关于“食”与“医”的相互关系，《*帝内经》也说得十分透彻： “五谷、五畜、五菜用之充饥，则谓之食；以其治病，则谓之药。”唐代著名医家孙思邈所著《千金方》说：安身之本，必资于食；救疾之速，必凭于药。不知食者，不足以生存也，不明药忌者，不能以除病也。”《序论》还说到“夫为医者，当须洞晓病源，知其所犯，以食治之，食疗不愈，然后命药”。《太平圣惠方》进一步阐述道：“夫食能排邪，而安脏腑，清脾养志，以资血气。若能用食平疴，释情遣疾者，可谓上工矣！”上述中药理论，说明了两个道理：一是人能健康地活着（安身），有赖于食物，因此要知“食宜”；二是医病者要先以食治疗，不行时才用药。有病者，需食疗在先，食药在后。有些膳食本身能用于治病，称之为“药膳”。所谓“食疗”，就是选用既可食用，又可药用的动植物原料，烹成菜饭羹汤，用于治病。这些理论不断发展，便成了中医治病的一种手段-食物进补和饮食疗法。
食补与食疗，又有着密切的关系。中医提倡辩证施治。历代名医总结出脏腑经络学说，在药物学方面，强调君、臣、佐、伎，七情和合与四气五味，并用“阴阳五行观”解释食饮与健康，食方与疾病的关系，还把许多食品列入药物，使之医食结合。明白了“医食同源”的血缘关系，人们就不难理解为什么有那么多的药材可以入馔，就容易懂得为什么民间会有那么多的食方能够治病，帝王饮膳为什么那样重视食补和食疗，古代食书和医籍的结合为什么如此完美了。
如古代用动物肝脏治疗夜盲症，用桔皮治疗脚气病，用海藻治疗甲状腺肿，用新鲜水果治疗坏血症，用菠菜治疗贫血症等，都是医食结合的有效例证。我国各地均有千百年流传下来的食补与食疗菜谱。在中菜里面，羊馔、鱼脍、鸡汤、奶食、葱蒜、芹菜、豆品、果羹的药效都比较明显，因而用它们制成了许多食疗方剂，用以治病。
此外，还将既可入馔又能入药的原料与米同煮成粥，作为食疗，如赤小豆粥利小便，消水肿脚气，辟邪疠；绿豆粥解热*，止烦渴；薏仁米粥除湿热，利肠胃；苋实粉粥固精气，明耳目，栗子粥补肾气、益腰脚；莲子粉粥健脾胃，止泄痢；百合粉，粥润肺调中；马齿苋粥治痹消肿；荠菜粥明目利肝；竹叶汤粥止渴清心酸枣仁粥治烦热、益胆气；羊肾粥、鹿肾粥补肾虚诸疾等等。这些取材便。利、简单易行、疗效显著、安全无*、价格低廉的食疗单方，民间至今份广为应用，在除害灭病方面确实起了不小的作用。